Den mest almindeligt accepterede hypotese vedrørende mekanismen for dannelse af aktiveret slamflokk er den broeffekt af ekstracellulære polymerer og filamentøse bakterier. Derfor kan slam-vandseparationsproblemet i aktiverede slamsystemer også forklares ud fra følgende aspekter:
1. Dispergeret vækst
Dispergeret vækst, også kendt som anti-flokkulering eller slamnedbrydning, menes generelt at skyldes mangel på ekstracellulære polymerer eller interferens med disse polymerers broeffekt, hvilket forhindrer aktiverede slammikroorganismer i at klæbe sammen. Faktorer, der kan føre til spredt vækst omfatter: overdreven vækst af ikke-flokkulerende bakterier; et lavt forhold mellem divalente kationer (f.eks. calcium- og magnesiumioner) og monovalente kationer (kalium- og natriumioner); biooverfladeaktive stoffers anti-flokkuleringseffekt; slamforgiftning på grund af introduktion af toksiner; en kraftig stigning i F/M-forholdet forårsaget af stødbelastninger eller slamtab; og store-arealforsuring og nedbrydning af anaerobt slam i beluftningstanken.
Sådanne flokke varierer meget i størrelse; større flokke synker hurtigt, mens mindre flokke synker langsomt og danner et diskontinuerligt lag med en grumset supernatant.
2. Nåle-formede slamflokke
Når aktiverede slamflokke kun indeholder flok-lignende bakterier og ingen filamentøse bakterier, er de typisk meget små (så små som 75 µm), løse og sprøde. Disse flokke kaldes nåle-formede slamflokke.
Når bioflokkulering er ineffektiv, skæres disse flokke let til fragmenter af den turbulente strømning i beluftningstanken, især når der bruges mekanisk beluftning eller store boblediffusorer. Derudover kan forskellige pumper, tyngdekraftsoverløb og snoede rør skabe turbulens, hvilket yderligere skærer disse flokke i små stykker. Når slambelastningen (F/M) er for lav, kan slamældning også føre til nåle-formede slamflokke.
Disse flokke varierer betydeligt i størrelse; større flokke bundfældes hurtigt, mens mindre flokke bundfældes langsomt og danner et diskontinuerligt lag med en grumset supernatant.
3. Spredte suspenderede flokke
Løse flokke kan nogle gange ses suspenderet på overfladen af den sekundære bundfældningstank, men spildevandet forbliver klart. Udfældningsforsøg viste, at slammets bundfældningshastighed var langsom. Dette fænomen kaldes løs fnugophæng. Hovedårsagen er, at slambelastningen (F/M) er for høj, de aktiverede slammikroorganismer befinder sig i den logaritmiske vækstfase, hvilket resulterer i et højt energiniveau i det aktiverede slam, stærk mikrobiel aktivitet, løs slamfloktekstur, dårlig flokdannelse og besvær med bundfældning. Når slambelastningen er passende reduceret, kan de løse flokke forsvinde.